home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 022591 / 0225202.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.7 KB  |  120 lines

  1. <text id=91TT0399>
  2. <title>
  3. Feb. 25, 1991: Fighting For Their Lives
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Feb. 25, 1991  Beginning Of The End                  
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BUSINESS, Page 65
  13. Fighting for Their Lives
  14. </hdr><body>
  15. <p>The world's airlines, battered by war and recession, slug it out
  16. in a brawl that will reshape the industry for years to come
  17. </p>
  18. <p>By Thomas McCarroll
  19. </p>
  20. <p>     Planning a trip? You'll be happy to know that Pan Am,
  21. American and Northwest airlines have drastically cut fares for
  22. travelers buying tickets before March 1. British Airways would
  23. like to cut transatlantic fares one-third, and TWA, USAir and
  24. Pan Am want to cut them that much or more, if the government
  25. lets them. Air carriers are offering dramatic bargains--and
  26. not out of benevolence. They're desperate.
  27. </p>
  28. <p>     In 1990, their all-time worst year, the world's airlines
  29. lost a record $3.5 billion and nearly half their passenger
  30. traffic to the threat of war and the pain of recession, and
  31. they figured things couldn't get any worse. They were wrong.
  32. With bombs falling in the Middle East and the world economy
  33. almost motionless, this year is shaping up as an even bigger
  34. disaster. From passenger airlines to aircraft makers, the
  35. aviation business is in a tailspin. Losses and failures are
  36. mounting, planes are flying half empty, and the transatlantic
  37. fare war is certain to create more ruin. Says Lee Howard,
  38. chief executive of Airline Economics: "This is the most serious
  39. crisis in the history of the airline business."
  40. </p>
  41. <p>     The crisis signals an end to a decade of unprecedented
  42. expansion. Passenger travel, which soared to record levels in
  43. the aftermath of deregulation, is paralyzed by corporate
  44. belt-tightening and fear of terrorism. So far this year,
  45. international traffic is down 40%. In the U.S. 2 of every 5
  46. seats are flying empty. As the war and the recession roll on,
  47. carriers are lightening their loads by suspending unprofitable
  48. routes, flying remaining ones less often and cutting costs.
  49. Airlines have reduced new orders for aircraft as much as 50%;
  50. 44,000 airline workers worldwide, from machinists in Kansas
  51. City to flight attendants in Amsterdam, have lost their jobs
  52. since January. USAir, which reported $221 million in losses for
  53. the fourth quarter, last week laid off 3,600 workers. Belgium's
  54. national airline, Sabena, and Spain's flagship carrier, Iberia,
  55. each announced plans to eliminate more than 2,000 jobs. British
  56. Airways, which suffered a 72% profit decline last quarter, cut
  57. 4,600 jobs while mothballing five Boeing planes worth $1.5
  58. billion.
  59. </p>
  60. <p>     Even before Iraq invaded Kuwait, America's stalling economy
  61. was forcing the U.S. industry to consolidate. With passenger
  62. revenues slowing, the airlines separated into two groups:
  63. healthy carriers with strong balance sheets, like American,
  64. United and Delta, and those weighed down by excessive debt from
  65. buyouts and overexpansion, such as Pan Am, Eastern, TWA and
  66. Continental. To remain aloft, the weaker carriers sold routes,
  67. planes and other assets piecemeal to their stronger
  68. competitors, widening the chasm. Desperate for cash, Pan Am
  69. offered its London routes to United for $290 million, while
  70. financially troubled TWA agreed to unload its Heathrow landing
  71. rights to American for $445 million.
  72. </p>
  73. <p>     The Middle East crisis and the resulting rise in jet-fuel
  74. prices hastened the consolidation. Fuel ranks second only to
  75. labor in airline expenses, accounting for about 20% of
  76. operating budgets. Overleveraged carriers couldn't take the
  77. hike. After its annual fuel costs rose 33%, to $1 billion,
  78. Continental failed. Faced with a similar bill, Pan Am filed for
  79. bankruptcy a month later. Last week Northwest raised the
  80. possibility of merging with a stronger airline or selling its
  81. lucrative Pacific routes. Analyst Julius Maldutis of Salomon
  82. Brothers says, "The industry is being separated into the big
  83. eagles and the sitting ducks."
  84. </p>
  85. <p>     The still regulated airlines across the Atlantic are asking
  86. the European Commission to reduce red tape, approve joint
  87. operating ventures and allow the carriers to raise fares.
  88. European airline traffic has dropped 25% since January. Italy's
  89. Alitalia, with its transatlantic business down 30%, wants
  90. government assistance for workers scheduled to be laid off.
  91. </p>
  92. <p>     The surest way to bring back passengers is also the most
  93. painful: a fare war. British Airways fired the first shot Feb.
  94. 9 with its plan to cut transatlantic fares for summer travel
  95. one-third. U.S. carriers responded with fare cuts of up to 50%,
  96. but U.S. Transportation Secretary Samuel Skinner rejected all
  97. cuts, including the British Airways request. The decision is
  98. widely viewed as retaliation for London's foot dragging in
  99. approving the sale of Pan Am's and TWA's London routes. TWA
  100. said it will be forced into bankruptcy if the sale isn't
  101. approved soon. Skinner permitted Pan Am fare cuts for domestic
  102. and international flights before March 1, an offer that
  103. American and Northwest immediately matched. While consumer
  104. response has been positive, the impact on the industry will
  105. probably be negative. Says David Swierenga, airline economist
  106. at the Air Transport Association: "The fare war will only
  107. increase the bloodshed."
  108. </p>
  109. <p>     The industry received a boost last week when First Lady
  110. Barbara Bush took a commercial flight to Indianapolis to show
  111. terror-stricken Americans that air travel was safe. Said she:
  112. "I'm not afraid to fly." Her gesture may diminish fears, but
  113. it will take a stronger economy and probably an end to the gulf
  114. war to get the industry--big eagles and sitting ducks alike--airborne again.
  115. </p>
  116.  
  117. </body></article>
  118. </text>
  119.  
  120.